¿A qué altitud deberían los pilotos utilizar oxígeno? (Es más bajo de lo que piensas)

¿Qué tipo de piloto volaría después de beber? Tú no, ¿verdad? Bien. Lo mismo digo, pero siendo sinceros, ¿cuántos de nosotros hemos experimentado síntomas de hipoxia (deficiencia de oxígeno) mientras estamos a los mandos?

El vuelo hipóxico es una alteración de la capacidad de volar incluso si no estamos a una altitud en la que se requiere legalmente oxígeno suplementario. Incluso un síntoma tan leve como la disminución de la visión nocturna significa que estamos pilotando cuando no estamos en nuestro mejor momento.

Cuando se vuela en un avión no presurizado, un buen sistema de oxígeno debería formar parte de nuestro equipo estándar, independientemente de si nuestro plan de vuelo nos lleva a mayores altitudes o no. A pesar de lo que solíamos creer, el oxígeno no es solo para pilotos de combate o para pilotos de peso ligero. Es algo que todos debemos tener en cuenta.

Si el oxígeno suplementario ha estado en su lista de prioridades o simplemente desea obtener más información sobre cómo mantenerse adecuadamente oxigenado en la cabina, quédese con nosotros. Le explicaremos por qué debería considerar el uso de oxígeno a una altitud menor de la que pensaba y cómo saber con certeza cuándo necesita oxígeno personalmente.

Requisitos de oxígeno suplementario de la FAA

Empecemos por las normas. Los requisitos de oxígeno para la aviación establecen que los pilotos deben llevar siempre oxígeno suplementario cuando vuelan a altitudes de presión de cabina de 14.000 pies o más. A los pasajeros se les debe ofrecer oxígeno a 15.000 pies. Si vuela a una altitud de presión de entre 12.500 y 13.999 pies, una vez que llegue a la marca de los treinta minutos, deberá ponerse ese oxígeno.

Cómo saber si necesita oxígeno suplementario

¿Es suficiente seguir las normas de la FAA sobre oxígeno para mantenerse a salvo? No necesariamente. La única forma de saber con certeza su estado de oxigenación es controlar sus niveles con un oxímetro de pulso, también conocido como medidor de SpO2.

Cuando respiramos, el oxígeno que absorben nuestros pulmones se transfiere al torrente sanguíneo y viaja por todo nuestro cuerpo para que todos nuestros tejidos reciban oxígeno. La cantidad de oxígeno unido a nuestros glóbulos rojos y que circula en nuestra sangre se denomina nivel de saturación de oxígeno (SpO2).

Los niveles de SpO2 se miden como un porcentaje, siendo los niveles “normales” el 95 % o más. Si comprobamos nuestros niveles de SpO2 durante un vuelo y vemos saturaciones inferiores al 90 %, eso significa que nuestro cuerpo necesita oxígeno adicional sin importar la altitud a la que nos encontremos en ese momento. Las afecciones médicas, el tabaquismo, un estilo de vida sedentario y vivir al nivel del mar pueden hacer que nuestra saturación de oxígeno disminuya aún más rápido y a altitudes más bajas.

Se puede comprar un dispositivo de medición de SpO2 sencillo en Internet, en farmacias y en grandes tiendas. El modelo más común de oxímetro de pulso es el que se introduce con el dedo, pero también hay modelos fáciles de llevar en la muñeca.

Consejo profesional: si utiliza un diseño para la punta de los dedos, tenga en cuenta que tanto los dedos fríos como el esmalte de uñas oscuro pueden producir lecturas de oxígeno artificialmente bajas. Caliente sus manos y trate de evitar usar esmalte oscuro para obtener lecturas más precisas.

¿Qué causa la hipoxia?

Nuestros cuerpos, y especialmente nuestros cerebros, necesitan que las moléculas de oxígeno del aire pasen al torrente sanguíneo y lleguen a nuestros tejidos en concentraciones lo suficientemente altas como para permitir su correcto funcionamiento. A medida que volamos a mayores altitudes, la presión atmosférica disminuye y el aire se vuelve menos denso.

Aunque el aire todavía contiene un veintiún por ciento de moléculas de oxígeno, con la “presión parcial” reducida, cuando inhalamos esas moléculas, menos son empujadas a través de los alvéolos de nuestros pulmones hacia nuestro torrente sanguíneo. O bien necesitamos inhalar un mayor porcentaje de oxígeno o necesitamos presión adicional para ayudar a forzar el oxígeno existente a ingresar a nuestra sangre. La hipoxia ocurre cuando nuestros tejidos corporales no reciben suficiente oxígeno.

Síntomas de hipoxia

Los síntomas de hipoxia en los pilotos comienzan siendo sutiles y se intensifican con el tiempo y a medida que aumenta la altitud. Los síntomas iniciales varían de persona a persona y pueden incluir:

• Disminución de la visión nocturna
• Visión borrosa
• Visión en blanco y negro
• Visión de túnel
• Euforia leve
• Aumento de la frecuencia respiratoria
• Latidos cardíacos rápidos
• Transpiración
• Hormigueo en la piel, los labios, los dedos de las manos y/o de los pies
• Dolor de cabeza sordo
• Fatiga
• Confusión
• Disminución del tiempo de reacción

Como cada persona responde de forma diferente a la hipoxia, es difícil reconocer esos signos y síntomas sutiles iniciales si no los buscamos. La leve euforia y confusión mental que suelen acompañar a la hipoxia pueden nublar nuestro juicio y evitar que nos demos cuenta de que existe un problema. En este caso, resulta útil un oxímetro de pulso, ya que proporciona datos de salud cuantificables y procesables.

Los cursos prácticos de formación sobre hipoxia de la FAA ofrecen otra fantástica oportunidad de concienciación. Estos cursos ponen a los pilotos en un simulador de altitud controlada donde pueden observar y anotar sus reacciones personales a la hipoxia. Este conocimiento hace que sea más fácil reconocer el inicio de la hipoxia en nosotros mismos.

¿A qué altitud necesito oxígeno suplementario?

Entonces, ¿cuál es el resultado final? ¿A qué altitud necesitamos oxígeno adicional? Probablemente esté familiarizado con el dicho “legal no significa seguro”. Eso sin duda se aplica aquí. El hecho de que la FAA no requiera que los pilotos utilicen oxígeno suplementario por debajo de los 12,500 pies no significa automáticamente que sea seguro dejar nuestras máscaras de oxígeno o cánulas guardadas.

Aunque la regla de los 12.500 pies todavía está vigente, la FAA reconoce que los niveles de saturación de oxígeno en sangre (SpO2) de un piloto pueden caer por debajo del umbral del 90% y los síntomas iniciales de hipoxia pueden aparecer entre 7.000 y 10.000 pies, muy por debajo del nivel legal de 12.500 pies.

Por estas razones, para mejorar la seguridad de los pilotos, la FAA ahora recomienda que los pilotos utilicen oxígeno suplementario cuando vuelen por encima de 6.000 pies durante la noche y por encima de 10.000 pies durante el día.

Nota: La disminución de la visión nocturna es uno de los primeros síntomas de la hipoxia, ya que nuestros ojos requieren mayores niveles de oxígeno durante la noche. Este síntoma se ha documentado a altitudes tan bajas como 5000 pies. En promedio, las mujeres experimentan los efectos de la hipoxia y necesitan oxígeno suplementario a 2000 pies menos que los hombres.

Si desea saber más sobre el oxígeno suplementario:

• El mejor oxígeno portátil para pilotos [Guía del comprador] 

Para más temas de salud de los pilotos:

• Hipoxia del piloto: cómo reconocer y responder a la amenaza de la gran altitud
• BasicMed explicado (guía para comprender los aspectos esenciales)
• 15 Condiciones descalificatorias del certificado médico de la FAA para pilotos

Es tu turno

Nos encantaría saber tu opinión. ¿Cuál es la altitud más baja a la que has sentido síntomas de hipoxia? ¿Llevas y utilizas un medidor de SpO2 mientras vuelas? ¿Te ha ayudado a reconocer la hipoxia? Comparte tus historias y consejos para otros pilotos.