Poucas aeronaves têm um design tão único e inovador combinado com um histórico comercial tão infeliz e digno de nota quanto o Beechcraft Starship.
Desde os anos que antecederam o seu lançamento até bem depois do seu desaparecimento subsequente, esta aeronave tem sido tema de muita discussão e debate.
O que havia de único no design da Starship? O que causou o fracasso tão espetacular da nave estelar do ponto de vista de vendas e o que a Beechcraft poderia ter feito de diferente? Onde estão as naves restantes agora e quantas ainda estão voando? Quais são as conclusões de sua história?
Hoje exploraremos as respostas a essas perguntas e muito mais.
(fonte: Por Ken Mist , CC BY 2.0, link da Wikipedia )
Apresentando a nave estelar Beechcraft
O Beechcraft Starship era um empurrador turboélice duplo com design canard e construção composta. Foi produzido pela primeira vez em 1983 e pretendia ser o sucessor do King Air 200 da Beechcraft, de 15 anos, para o mercado de transporte executivo. No entanto, apenas cinquenta e três Starships foram produzidas antes de a Beechcraft descontinuar a linha em 1995.
Especificações padrão (para 2000A)
- Tripulação: 1-2
- Capacidade de passageiros: 6
- Peso vazio básico: 10.085 libras.
- Peso máximo de decolagem: 14.900 libras.
- Peso máximo de pouso: 13.680 libras.
- Peso médio do cruzeiro: 12.500 libras.
- Carga útil: 4.525 libras.
- Capacidade de combustível: 564 galões
- Motores: 2 turbo-hélices Pratt & Whitney PT6A-67A
- Hélices: 2 McCauley de 5 pás, 104 pol.
- Envergadura da asa dianteira: 21 pés, 11,5 pol. (posição traseira), 25 pés e 8 pol. (posição dianteira)
- Área da asa dianteira: 61,51 pés quadrados.
- Envergadura da asa traseira: 54 pés, 4,7 pol.
- Área da asa traseira: 280,88 pés quadrados.
Especificações de performance
- Velocidade máxima: 335 nós. (385 mph.) a 32.000 pés.
- Velocidade de cruzeiro: 324 nós. (373 mph.) a 25.000 pés.
- Velocidade de estol: Efetivamente impossível de estolar
- Faixa média: 1.148 - 1.514 nm
- Teto de serviço: 35.000 pés (2 motores) ou 18.000 pés (1 motor)
- Altitude máxima nominal: 41.000 pés.
- Distância de decolagem: 3.854 pés (a 14.900 lbs)
- Distância de pouso: 2.390 pés (a 13.680 lbs.)
- Taxa de subida (a 1.4.900 libras): 2.748 pés/min. (2 motores) ou 670 pés/min. (1 motor)
O que havia de único no design da Starship?
Quando começaram a procurar sua próxima grande aeronave, Beech recorreu ao lendário designer inovador Burt Rutan e sua empresa, Scaled Composites.
O objetivo era projetar uma aeronave que tivesse uma cabine grande e silenciosa como o King Air, mas com peso reduzido, maior estabilidade estrutural e boa eficiência.
Construção composta
O Beechcraft Starship obteve a primeira certificação FAA para uma aeronave totalmente composta de classe executiva. O valor do compósito sobre a construção metálica está em seu peso leve e resistência.
Ao usar compósitos como carbono grafite, E-glass e Kevlar, a Starship evita as fraquezas estruturais de longo prazo inerentes às fuselagens de alumínio. A corrosão, mesmo perto do oceano, não é um problema.
O compósito também não transmite ruído ou vibração tanto quanto o alumínio – proporcionando uma condução mais silenciosa.
Projeto de empurrador turboélice
Mover os motores turboélice para a parte traseira da aeronave, juntamente com as propriedades de amortecimento de ruído da construção composta, deu à Starship uma cabine agradavelmente silenciosa, semelhante à de um jato. O Starship foi o primeiro empurrador turboélice duplo da classe executiva a ser certificado pela FAA.
Configuração da asa Canard
Com uma configuração de asa canard, a superfície de elevação da nave estelar (ou asa principal) fica à ré do estabilizador horizontal (ou asa anterior/canard).
Isso torna a aeronave muito difícil de estolar. A superfície dianteira estola primeiro, fazendo com que o nariz mergulhe ligeiramente em um ângulo de ataque que evita o estol da asa principal.
Cockpit todo em vidro
A Beechcraft Starship foi uma das primeiras aeronaves nascidas na era da informática e seus projetistas adotaram os avanços tecnológicos. Eles eliminaram completamente os medidores de vapor, optando por produzir o primeiro cockpit totalmente em vidro certificado.
(Confira este vídeo da Dwayne's Aviation na Beechcraft Starship)
Por que a Starship foi um fracasso comercial?
Apesar de toda a pesquisa, inovação e colaboração necessárias para projetá-la, o legado financeiro da Beechcraft Starship é de um fracasso exorbitante. Das cinquenta e três naves estelares produzidas, poucas foram vendidas.
A maior parte da frota foi alugada pela Raytheon, empresa controladora da Beechcraft, até que eles decidiram recolocá-los em serviço em 2003, dizendo: “Tomamos a decisão comercial de que, devido ao baixo número de aeronaves em serviço e às peças especializadas necessárias para manter a aeronave voando, que não fazia sentido do ponto de vista comercial continuar a apoiar a aeronave."
A questão persistente é: “O que deu errado?” Tendo tido várias décadas para debater isso, especialistas em aviação e proprietários de Beechcraft Starship chegaram a várias teorias.
Design revolucionário
Arriscar-se com um design tão único e tantas inovações na aviação foi um risco calculado pela Beechcraft e, neste caso, não valeu a pena. A teoria é que muitos clientes em potencial estavam interessados na Starship, mas não queriam ser os primeiros a confiar suas vidas a ela.
Em vez de correr o risco de ser um dos primeiros a adotar, eles hesitaram para ver o desempenho da Starship, e isso prejudicou as vendas.
Mau timing do mercado
A Beechcraft Starship teve o infeliz desafio adicional de ser lançada num mercado de aviação estagnado no auge da recessão económica de 1989.
Mesmo projetos comprovados de aeronaves executivas com excelente histórico eram difíceis de vender, muito menos uma nova nave não convencional como a Starship.
Robert Scherer, proprietário da Starship NC-51, passou muito tempo estudando o que deu errado e conversando com especialistas do setor. Ele tem uma visão interessante sobre um segundo erro de cronometragem cometido pela Raytheon.
Robert observa que em 1995, a economia melhorou e a indústria começou a reconhecer as vantagens da estrutura composta e de todos os cockpits de vidro.
Ele diz que se a Raytheon tivesse se concentrado em promover o design da Starship e em divulgar seu agora comprovado histórico de segurança, ela estaria perfeitamente posicionada para se destacar.
Em vez disso, citando os mais de US$ 300 milhões gastos no programa e seus resultados medíocres, eles cancelaram a produção.
Preço
O lançamento da Starship foi acompanhado por um preço chocante de US$ 3,9 milhões para o modelo original de 2000 e US$ 4,7 milhões para o modelo 2000A subsequente. Isso o tornou muito mais caro do que o King Air que deveria substituir.
Na verdade, o preço de varejo da Starship era equivalente ao de um jato, e não de outros turboélices da época. Parte da causa do alto preço foi o reforço da fuselagem exigido pela FAA (mais sobre isso mais tarde).
Equívocos
Em um esforço para aumentar as vendas, a Raytheon decidiu oferecer manutenção gratuita aos compradores da Starship. Infelizmente, o tiro saiu pela culatra de várias maneiras.
Primeiro, como os proprietários de naves estelares não precisavam pagar por isso, manutenção extensa e às vezes desnecessária era frequentemente feita nas aeronaves.
Isso aumentou os custos para a Raytheon e azedou ainda mais sua impressão sobre o programa Starship, uma vez que eles viam a Starship como uma devoradora de dinheiro.
O segundo equívoco que surgiu como resultado da oferta de manutenção gratuita também foi devastador.
Os clientes em potencial aprenderam sobre toda a manutenção que estava sendo feita e presumiram incorretamente que a nave estelar deveria ser uma aeronave não confiável e de manutenção cara. Isso os assustou e diminuiu ainda mais os números de vendas.
Impacto da FAA
A FAA é inerente e compreensivelmente cautelosa ao certificar qualquer tipo de aeronave radicalmente novo, especialmente aquele que se destina ao uso comercial. Por ser a primeira fuselagem composta, a Starship abriu o caminho, mas também pagou o preço.
O projeto original exigia um peso máximo abaixo do limite FAA de 12.500 libras para operação sem classificação de tipo.
Infelizmente, quando a FAA disse à Beechcraft que eles deveriam fortalecer significativamente o design da fuselagem – apenas por precaução – antes da certificação, isso resultou em aumento de peso.
O aumento de peso fez com que a nave ultrapassasse o limite, exigindo que o piloto obtivesse uma classificação de tipo. Muitos pilotos optam por simplesmente optar por outra aeronave que possa voar com classificação bimotor.
O redesenho conduzido pela FAA também causou uma redução no desempenho original projetado e um prazo de entrega estendido, enquanto os compradores esperavam que a aeronave registrasse o dobro do tempo de teste normalmente necessário para obter a certificação da FAA.
(Confira este vídeo do The History Channel na nave estelar Beechcraft )
O que aconteceu com as 53 naves Beechcraft que foram produzidas?
Robert Scherer ama sua nave estelar e dedicou grande parte de sua vida para manter a frota restante da nave estelar Beechcraft no ar. Para este fim, ele comprou todo o estoque de peças da Raytheon quando eles desativaram sua frota de naves estelares. Robert também mantém registro das localizações e do status de todas as cinquenta e três naves estelares .
Em sua atualização mais recente, 5 das naves estelares são de propriedade privada e estão em serviço ativo em três dos Estados Unidos (Colorado, Oklahoma, Texas) e na Alemanha.
Oito foram doados a museus, 1 foi doado para uma colagem e outros 4 foram doados para testes compostos. Partes privadas possuem 8 naves estelares desativadas.
Quando a Raytheon desativou sua frota, eles desmantelaram ou destruíram a maioria de suas naves estelares junto com quaisquer unidades que conseguiram comprar de volta de entidades privadas, embora ainda tenham 2 aeronaves registradas localizadas em Wichita, KS. Robert diz que, ao todo, 24 naves estelares foram confirmadas como desmanteladas ou destruídas. A maioria de seus restos mortais está no cemitério de Marana, AZ.
As duas naves estelares com talvez as histórias mais interessantes são a NC-35 e a NC-51. De acordo com Robert, a NC-35 foi a única nave estelar envolvida em um “grande” incidente ocorrido na Dinamarca. Posteriormente, foi reparado, voltou ao serviço e atualmente “residiu no México como fora da lei”.
O orgulho da frota restante da Beechcraft Starship é o NC-51, cuidadosamente cuidado por Robert. Esta nave estelar sortuda foi usada por Burt Rutan durante a fase de reentrada do avião de perseguição da SpaceShipOne, da Virgin Atlantic Global Flyer, do X-37, do White Knight 2 e do Predator-B Reaper. Robert promete que, independentemente do que aconteça com o resto das naves, a sua “nunca será descartada”.
A NC-51 não é a única nave estelar a encontrar um bom lar. Tanto o NC-50 quanto o NC-33 ainda estão em serviço como aeronaves executivas e voam regularmente para fora de sua casa no Texas com os irmãos Raj e Suresh Narayanan da Aerospace Quality Research & Development (AQRD).
Robert, Raj e Suresh não são os únicos com interesse contínuo na nave estelar. O History Channel entrevistou Robert para seu filme Beechcraft 2000 Starship e a AOPA conversou com Raj para seu minidocumentário sobre esta aeronave memorável.
Aprendizado
O legado da Starship é de visão revolucionária e inovação inovadora, juntamente com uma série infeliz de circunstâncias fatais.
Todos ficamos nos perguntando o que poderia ter acontecido se a FAA não tivesse forçado um redesenho, se a nave estelar tivesse sido lançada em um mercado melhor, se a Raytheon tivesse feito um esforço de marketing em 1995 para gerar vendas e se os compradores em potencial estivessem prontos para assumir um oportunidade em um design tão radicalmente novo.
Em última análise, a inovação é um negócio arriscado e ser um pioneiro é também arriscar um fracasso espectacular, mas ultrapassar os limites é a forma como evoluímos e avançamos. Em nenhum lugar isso é mais evidente do que na triste, mas orgulhosa história da Beechcraft Starship.
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3 comentários
Robert Paul Viramontes
Worked at Beechcraft West, Hayward, Calif. in the early 1980’s and had one of the early prototypes in for work. Interesting aircraft. To bad it never caught on in the Aviation world.
Dean A Curtis
The first starship I ever saw was the one that was in the incident in Denmark. I wish I’d taken a picture. If I remember right it was a simple ground handling error, chopped off a bit of the wing tip. Kind of fun to know it ended up in Mexico. I did too, but long after I left Denmark.
Fredrick W. Holstein Jr
Robert Scherer is a great friend of mine . I was his CFI for his instrument rating and multi engine rating prior to both of us earning our type ratings in NC51 right after he purchased it I just gave him his latest flight review in N514RS née NC51. He has 3000 hours in his airplane and continues to be one of the sharpest and best pilots I have ever had the pleasure to fly with . Great article